Солидарность — ключевая для понимания функционирования государства благосостояния концепция. Более столетия назад Эмиль Дюркгейм стал первым современным социологом, который систематически изучил эту концепцию. Он рассматривал солидарность как одну из важных характеристик сообщества, состоящего из индивидуумов, которые часто контактируют друг с другом и имеют определенные общие интересы (Durkheim, 1967 [первая публикация — 1897 год]). Солидарность лежит в основе интегрированных сообществ, характеризующихся чувствами общности. На основе таких чувств отдельные члены интегрированных сообществ готовы разделять определенные риски и организовывать трансферты доходов с тем, чтобы гарантировать, что каждый из членов их сообщества имеет удовлетворительные условия существования и что мир и общественный порядок обеспечены. Дюркгейм убедительно доказывал, что по мере модернизации общества и разделения функций, которые в социологическом смысле становятся все более дифференцированными, основа солидарности сместилась. Более «примитивные» общества характеризуются сильным «коллективным сознанием», тогда как члены более «современного общества» необязательно сплочены общей идеологией. Скорее, их взаимозависимость усиливает разделение труда и других общественных функций. Этот сдвиг с «механической» к «органической» солидарности идет рука об руку с ростом размеров, сложности и солидарности современного общества. В результате современное общество нуждается в более формальных правилах, чем предшествовавшее ему общество. А эти правила требуют решений о масштабах своего применения, а также о включении в общество и исключении из него.
Солидарность в современном обществе по определению исключительна. Любой человек, собирающийся показать свою солидарность с кем-то другим в мире, на деле демонстрирует солидарность ни с кем. Всегда предполагается, что солидарность включает одних и исключает других. Принят ли индивидуум в сообщество, объединенное солидарностью, или нет, зависит от типа рассматриваемой солидарности. В этом контексте можно провести различие между формальной и неформальной солидарностью (De Beer, 2004). Неформальная или, как называет ее Де Беер, «теплая» солидарность вообще проявляется в отношении к людям, с которыми у проявляющего такую солидарность человека есть личные и конкретные отношения, обычно эмоционального характера. В своей наиболее сильной форме такая солидарность проявляется, в частности, в отношениях между мужем и женой, между родителями и детьми или, если говорить в общих категориях, в рамках семей или между друзьями. Выполнение благотворительной работы для неимущих или раздача денег нищим также являются формами неформальной солидарности. Напротив, формальная или «холодная» солидарность описывает те формы солидарности, которые существуют между индивидуумами, отношения между которыми, в принципе, анонимны. Такая солидарность канализируется через формализованных посредников, таких, как налоговые системы или системы социального обеспечения или страховые компании. Фактически развитие государства благосостояния в течение прошлого века формализовало определенные формы солидарности, которые в прошлом были неформальными. Очевидно, формальная солидарность требует более строгих критериев на право пользоваться такой солидарностью, чем неформальная солидарность.
